「獼猴桃」（びこうとう）という漢字を見て、日本人は何を連想するだろう？「桃」の字があるので、それが果物だと推測できるだろうが、それ以外のイメージは湧かないと思う。

獼猴桃が「キウイフルーツ」のことだと筆者が知ったのは、東洋史学を専攻した大学生時代に、渡部武・先生の「中華獼猴桃」（オニマタタビ）に関する論文を読んだ時だった。

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筆者の恩師である渡部先生は、中国農業史や民間習俗史の研究者。中国の辺境などを現地調査し、多くの研究成果を残している。

そうした渡部先生の論文なだけに、中華獼猴桃という果物がキウイフルーツと気づくのに時間を要した。キウイフルーツはニュージーランドの特産品として知られるが、これについて中国農業史の渡部先生が論文を執筆した理由は、この果物が中国原産だからだ。

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獼猴桃という果物は、8世紀の唐詩「磧中作」（せきちゅうのさく）で有名な岑参（しんしん）の作品にも登場する。獼猴桃の名称が使われ始めたのは、唐王朝の時代だったようで、紀元前11～6世紀ごろの詩を集めた「詩経」では、「萇楚」（ちょうそ）と呼ばれていた。北宋時代の12世紀に書かれた「本草衍義」（ほんぞうえんぎ）では、獼猴桃に解熱などの薬効があると解説している。また、山奥の獼猴（マカク属の猿）がこれを食べると言及しており、獼猴桃と呼ばれるゆえんだ。

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中国の獼猴桃が外国に知られるようになった発端は、アヘン戦争が終結した1842年に香港が英国の植民地になったことにある。

帝国主義の時代は、有用や植物を世界各地で探索する「プラントハンター」の黄金期。その界隈で有名だった英国人のロバート・フォーチュンは、1843年に英領香港に上陸すると、中国人に変装して中国南部で植物を収集し、250種を持ち帰った。こうしたなかで「中華獼猴桃」も英国王立園芸協会に送られた。だが、商品作物とするには至らなかった。

獼猴桃がキウイフルーツに変貌するきっかけは、1904年に湖北省宜昌を旅行したニュージーランド女性の教育者メアリー・イザベル・フレイザーだった。彼女は獼猴桃の種子を母国に持ち帰り、園芸家が栽培に成功。品種改良と商品化を進め、これを「チャイニーズ・グースベリー」と呼んだ。

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「キウイフルーツ」の名称は、1957年にニュージーランドの輸出業者が考案した。この名称変更の理由については、炭疽菌に汚染されやすい「グースベリー」では検疫を通過するのが難しかったという説があるほか、輸出先の米国における反中感情に配慮したとも言われる。キウイとはニュージーランドの国鳥であると同時に、同国民の愛称でもある。どちらに由来するのかについても諸説ある。

キウイフルーツと言えば、日本ではニュージーランド産のイメージだろうが、実は世界の生産量の2割に満たず、中国産が半分を占める。現代の中国では国産品を「獼猴桃」と呼び、外国産はキウイの発音にちなんで「奇異果」という。「奇異」とは「不思議、珍しい」という意味だが、中国原産なのに「奇異果」と呼ぶのも、考えてみれば奇異なことだ。