熊本の全盲７２歳、タンデム自転車で「三十三観音」巡り…幼少期の記憶重ね疾走「人生まだ半ば」

　熊本県相良村で 鍼灸（しんきゅう） 院を営む全盲の福山洋二さん（７２）が、健常者と公道走行を楽しめる２人乗り自転車「タンデム」で、人吉・球磨地方の「相良三十三観音」の札所の走破を目指している。３月までを目標に、３５か所のうち２８か所を回り終えた。マラソンや野球、講演活動を続けてきた福山さんは、「人生まだ道半ば」と新たな道を走り続けている。（石原圭介）

　福山さんは村出身。左目は生まれつき見えず、右目の視力も先天性の視神経 萎縮（いしゅく） で次第に低下し、２５歳頃に見えなくなった。それでも、「一度きりの人生を楽しもう」とマラソンや視覚障害者向けの野球「グランドソフトボール」に挑戦した。「視覚障害者に対する偏見を解消したい」と小中学校で自身の体験談を語り、挑戦の大切さも伝えてきた。

　タンデムの旅は昨年１１月にスタートした。１月中旬には、福山さんは錦町立 木上（きのえ） 小教諭、池田 友輝（ともき） さん（２７）と２人で乗り、自宅を出発した。操作用のハンドルは一つだが、サドルとペダルは２人分。前に乗る池田さんが「曲がります」などと声をかけながら、約３キロ離れた 蓑毛（みのも） 観音堂（相良村）へ向かった。

　後ろに乗った福山さんもしっかりとペダルをこいでスピードを増す。 醍醐（だいご） 味は疾走感だという福山さんは「上りはつらいけど、下りや平地で風を切る感覚が何とも言えない」と笑顔を浮かべた。道中、池田さんは「線路を横断します」「もう少しで上りですよ」などと細かくサポートする。

　走行中に池田さんが伝えてくれる地名、ただよう牛の臭い、草花の香り――。目が見えていた幼少期の記憶と重ね、景色を想像しながらペダルをこぐ。観音像が安置されたお堂に着くと手を合わせ、「嫌なことは全部忘れられる。心の洗濯ですね」と語った。